ทุ่งหญ้าทุ่งหญ้าได้รับการประกาศมานานแล้วว่าเป็นต้นแบบของการมีคู่สมรสคนเดียว ตอนนี้ การศึกษาชี้ให้เห็นว่า "ฮอร์โมนแห่งความรัก" ครั้งหนึ่งเคยคิดว่าจำเป็นสำหรับความสัมพันธ์ของพวกเขา - ออกซิโทซิน - อาจไม่จำเป็นอีกต่อไป

Devanand Manoli นักชีววิทยาจาก University of California, San Francisco กล่าวว่าความสนใจในชีวิตโรแมนติกของทุ่งหญ้าท้องทุ่ง ( Microtus ochrogaster ) เกิดขึ้นครั้งแรกเมื่อกว่า 40 ปีที่แล้ว นักชีววิทยาที่พยายามจับตัวหนูพุกเพื่อศึกษามักจะจับได้ครั้งละสองตัว เพราะ “สิ่งที่พวกเขาพบคือคู่ตัวผู้กับตัวเมีย” เขากล่าว ซึ่งแตกต่างจากสัตว์ฟันแทะตัวอื่น ๆ ที่มีคู่หูมากมาย ปรากฎว่าท้องทุ่งท้องทุ่ง ผสมพันธุ์ตลอดชีวิต หนูนาทุ่งหญ้าที่มีพันธะคู่ชอบอยู่เป็นเพื่อนของกันและกันมากกว่าคนแปลกหน้า และชอบที่จะเบียดเสียดกันทั้งในป่าและในห้องแล็บ เนื่องจากสัตว์ชนิดหนึ่งชนิดอื่นไม่มีพฤติกรรมทางสังคมที่ซับซ้อนเหมือนหนูพุกในทุ่งหญ้า พวกมันเป็นระบบสัตว์ที่ได้รับความนิยมในการศึกษาว่าพฤติกรรมทางสังคมมีวิวัฒนาการอย่างไร บาคาร่า

การวิจัยในช่วงสองสามทศวรรษที่ผ่านมาเกี่ยวข้องกับฮอร์โมนบางตัวในสมองซึ่งมีความสำคัญต่อพฤติกรรมท้องนาที่เหมาะสม โดยเฉพาะอย่างยิ่งออกซิโทซินซึ่งมีความสำคัญต่อพฤติกรรมทางสังคมของมนุษย์และสัตว์อื่น ๆ

Manoli และเพื่อนร่วมงานคิดว่าตัวรับ oxytocin ซึ่งเป็นโปรตีนที่ตรวจจับและทำปฏิกิริยากับ oxytocin จะเป็นเป้าหมายการทดสอบที่สมบูรณ์แบบสำหรับวิธีการทางพันธุวิศวกรรมแบบใหม่ที่ใช้เทคโนโลยี CRISPR ซึ่งใช้โมเลกุลจากแบคทีเรียเพื่อเลือกปิดยีน นักวิจัยใช้เทคนิคนี้กับตัวอ่อนของท้องนาเพื่อสร้างสัตว์ที่เกิดมาโดยไม่มีตัวรับออกซิโตซิน ทีมงานคิดว่าหนูไม่สามารถสร้างพันธะคู่ได้ เช่นเดียวกับหนูพุกในการทดลองที่ผ่านมา ซึ่งฤทธิ์ของออกซิโตซินถูกขัดขวางด้วยยา

Manoli กล่าวว่านักวิจัยมี "ความประหลาดใจอย่างมาก" ท้องนาสามารถสร้างพันธะคู่ได้แม้ไม่มีออกซิโทซินทีมงานรายงานเมื่อวันที่ 15 มีนาคมเซลล์ประสาท

Larry Young นักชีววิทยาจาก Emory University ในแอตแลนตากล่าวว่า “ฉันรู้สึกประหลาดใจมากกับผลลัพธ์ของพวกเขา” ผู้ซึ่งไม่ได้เกี่ยวข้องกับการศึกษานี้แต่ได้ศึกษาออกซิโทซินในท้องนาท้องทุ่งมานานหลายทศวรรษกล่าว

ความแตกต่างที่สำคัญระหว่างการศึกษาใหม่กับการศึกษาในอดีตที่ใช้ยาเพื่อสกัดกั้นออกซิโทซินคือเวลาที่กิจกรรมของฮอร์โมนถูกปิด เมื่อใช้ยาเสพติด หนูพุกจะโตเต็มวัยและได้สัมผัสกับออกซิโทซินในสมองก่อนที่จะหยุดทำงาน ด้วย CRISPR “สัตว์เหล่านี้เกิดมาไม่เคยมีการส่งสัญญาณออกซิโทซินในสมองเลย” Young กล่าว ซึ่งกลุ่มวิจัยของเขาเพิ่งจำลองการทดลองของ Manoli และพบผลลัพธ์เดียวกัน

Young กล่าวว่า อาจเป็นไปได้ว่าพันธะคู่นั้นถูกควบคุมโดยวงจรสมองที่โดยทั่วไปจะขึ้นอยู่กับออกซิโทซินผ่านการสัมผัสกับมันในระหว่างการพัฒนา เหมือนกับการแสดงซิมโฟนีที่ได้รับการฝึกฝนโดยวาทยกร ทันใดนั้นให้ถอดคอนดักเตอร์ออกและซิมโฟนีจะฟังดูไม่ลงรอยกัน ในขณะที่วงดนตรีแจ๊สที่ไม่เคยฝึกซ้อมโดยมีคอนดักเตอร์ก็ทำได้ดีหากไม่มีคอนดักเตอร์ มาโนลียอมรับว่าจังหวะของเทคนิคมีความสำคัญ เขากล่าวว่าเหตุผลรองสำหรับความเหลื่อมล้ำ อาจเป็นเพราะยามักมีผลนอกเป้าหมาย เช่น สารเคมีที่ใช้ขัดขวางออกซิโทซินอาจทำสิ่งอื่นในสมองของหนูพุกเพื่อส่งผลต่อพันธะคู่ แต่หนุ่มไม่เห็นด้วย “ผมไม่เชื่ออย่างนั้น” เขากล่าว “ [ยา] ที่ผู้คนใช้นั้นมีการคัดเลือกมาก” ไม่แม้แต่จะจับกับตัวรับของวาโซเพรสซินซึ่งเป็นญาติโมเลกุลที่ใกล้เคียงที่สุดของออกซิโทซิน

ผลลัพธ์นี้หมายความว่างานหลายทศวรรษที่ผ่านมาเกี่ยวกับการผูกมัดคู่ได้ยุติลงหรือไม่? ไม่เชิง

“มันแสดงให้เราเห็นว่านี่เป็นคำถามที่ซับซ้อนกว่านั้นมาก” Manoli กล่าว “การจัดการทางเภสัชวิทยา … แนะนำว่า [ออกซิโทซิน] มีบทบาทสำคัญ คำถามคือบทบาทนั้นคืออะไร”

ผลลัพธ์ใหม่ที่ดูน่าตกใจนั้นสมเหตุสมผลถ้าคุณมองภาพรวม Manoli กล่าว ความสามารถของหนูพุกในการจับคู่พันธะนั้น “สำคัญมากต่อการอยู่รอดของสายพันธุ์” เขากล่าว “จากมุมมองทางพันธุศาสตร์ อาจสมเหตุสมผลที่ไม่มีจุดล้มเหลวแม้แต่จุดเดียว”

กลุ่มนี้หวังที่จะดูว่าฮอร์โมนอื่น ๆ เช่น vasopressin มีอิทธิพลต่อพันธะคู่โดยใช้เทคนิคทางพันธุกรรมที่ค่อนข้างใหม่นี้อย่างไร พวกเขากำลังดูพฤติกรรมของหนูพุกอย่างใกล้ชิดมากขึ้นเพื่อให้แน่ใจว่าการแก้ไขยีน CRISPR จะไม่เปลี่ยนแปลงในลักษณะที่พวกเขายังไม่สังเกตเห็น

ในเกมท้องทุ่ง “ความรัก” ดูเหมือนว่าเรายังคงพยายามทำความเข้าใจกับผู้เล่นทุกคน